Михаил Степанович Зубарев родился в 1920 году в Воронежской области в семье крестьянина. В декабре 1939 года Михаил Зубарев окончил Ленинградское пехотное училище и был направлен командиром взвода в 554-й стрелковый полк, который вел боевые действия на Северо-Западном фронте в советско-финляндской войне. Младший лейтенант М.С. Зубарев отличился в январе 1940 года под городом Вийпури (ныне Выборг).
Стрелковый полк 138-й стрелковой дивизии после отдыха и пополнения личным составом занял рубеж против опорного пункта, наиболее мощного из всех 22 узлов сопротивления противника по «линии Маннергейма». На каждом квадратном километре финны соорудили здесь пять дотов и десять дзотов, связанных системой огня, траншеями, и ходами сообщения, прикрытых надолбами, проволочными заграждениями и минными полями.
Началось наступление. Первыми двигались группы саперов для проделывания проходов в проволочных заграждениях. Затем началась длительная артиллерийская подготовка. Едва смолкли орудия, пошла в атаку пехота. Под сильным огнем противника стрелковые цепи залегли. Несколько раз они поднимались в атаку, но перед рощей сильным огнем бойцы первого батальона были прижаты к земле.
Младший лейтенант М.С.Зубарев, находившийся со своим взводом во втором эшелоне, обратился к командиру полка с просьбой прорваться в рощу и с фланга оказать помощь полку в уничтожении противника. Командир одобрил инициативу Зубарева.
Взвод, используя в качестве укрытий валуны, неровности местности и поваленные деревья, приблизился к переднему краю противника. Ведя огонь по взводу, противник раскрыл свою систему огня и тогда наша артиллерия и танки нанесли уничтожающий огневой удар по обнаруженным огневым точкам.
Как только огонь финнов ослаб, Михаил Зубарев поднял взвод в атаку. Бойцы ворвались в траншею и уничтожили вражеские огневые точки. Двенадцать уцелевших бойцов взвода заняли оборону. Бой длился два дня. Противник вынужден был отойти. Вскоре дивизия двинулась к городу Вийпури (Выборгу), но младшего лейтенанта в ее рядах уже не было. В последние минуты боя вражеская пуля оборвала его жизнь. Ему было всего 20 лет.
21 марта 1940 года Президиум Верховного Совета СССР присвоил младшему лейтенанту Михаилу Степановичу Зубареву звание Героя Советского Союза (посмертно). Его именем названа одна из улиц Ленинграда.
